La industria automotriz global enfrenta un nuevo desafío que podría redefinir su panorama en Estados Unidos y más allá. El miércoles, el expresidente Donald Trump anunció la imposición de aranceles del 25% sobre vehículos y piezas importadas, una medida que, según sus defensores, busca revitalizar la producción nacional. Sin embargo, expertos, fabricantes y consumidores coinciden en un punto: el impacto inmediato será un aumento drástico en los precios de los automóviles, una reducción en la variedad de modelos disponibles y un golpe a la asequibilidad en un mercado ya tensionado por años de inflación y secuelas pandémicas.
Para entender las implicaciones, es necesario analizar cómo estos aranceles transformarán las estrategias de los fabricantes, alterarán las decisiones de compra de los consumidores y, en última instancia, configurarán un sector que emplea a millones de personas en Norteamérica.
Los números no mienten: según Cox Automotive, los aranceles añadirán aproximadamente 6,000 dólares al costo de los vehículos ensamblados en México y 3,000 a Canadá a los fabricados en Estados Unidos. Este incremento no es solo un problema para los compradores; es una bomba de tiempo para fabricantes que operan con márgenes estrechos del 6% al 8%. Como señaló Andy Palmer, ex CEO de Aston Martin, absorber un 25% de aranceles es simplemente inviable para la mayoría.
La consecuencia más directa será la transferencia de costos a los consumidores. Modelos asequibles, como el Honda CR-V, Chevy Trax o Subaru Forester —ensamblados fuera de EE.UU. y dirigidos a compradores primerizos— verán sus precios aumentar hasta niveles que los alejarán de su público objetivo. Erin Keating, analista de Cox, advierte que esto podría excluir a otro 10% de compradores del mercado, replicando el efecto de exclusión visto durante la pandemia.
Pero el aumento de precios no es la única opción. Algunas marcas optarán por simplificar sus modelos: eliminar asientos con calefacción, sistemas de navegación premium o asistentes de conducción para reducir costos. Otras, simplemente, dejarán de ofrecer ciertos vehículos en EE.UU., limitando la variedad en un mercado donde la personalización y la diversidad de opciones son clave.
Frente a este escenario, los fabricantes se ven obligados a tomar decisiones difíciles, cada una con sus propios riesgos:
Reubicación de producción: Algunas empresas podrían acelerar planes para trasladar ensamblaje a suelo estadounidense. Sin embargo, construir o adaptar plantas toma años y requiere inversiones millonarias, algo complicado en un contexto de tasas de interés elevadas y demanda incierta.
Enfoque en vehículos premium: Marcas como Bentley o Ferrari han declarado que repercutirán los costos en sus clientes, un lujo que no tienen las marcas masivas. Para estas últimas, la prioridad será proteger sus modelos más rentables, como camionetas o SUVs grandes, en detrimento de opciones económicas.
Rediseño de la cadena de suministro: La búsqueda de proveedores locales o de países no afectados por aranceles se intensificará. No obstante, México y Canadá son socios clave en cadenas de producción integradas, lo que limita esta opción a corto plazo.
El dilema es claro: subir precios y arriesgarse a perder ventas, o recortar características y dañar la percepción de valor de sus marcas. Como resume Keating, "algunos vehículos simplemente resultarán demasiado caros, y la mayoría son modelos asequibles fabricados fuera de EE.UU.".
Las proyecciones de S&P Global Mobility pintan un panorama sombrío: las ventas anuales de automóviles en EE.UU. podrían caer a un rango de 14.5 a 15 millones en los próximos años, frente a los 16 millones esperados para 2024. Esta contracción no solo afectaría a fabricantes y concesionarios, sino que profundizará las desigualdades en el acceso a la movilidad.
La pandemia ya dejó fuera del mercado al 10% de los compradores potenciales, muchos de ellos jóvenes o familias de ingresos medios-bajos. Los aranceles podrían excluir a otro segmento similar, desplazando la demanda hacia vehículos usados —ya con precios históricamente altos— o perpetuando ciclos de endeudamiento.
En concesionarios como Szott M-59 Jeep en Michigan, este temor ya se traduce en acción. Eric Mann, director de ventas, observa un aumento en compras impulsadas por el pánico a precios más altos. Loretta Acosta, una clienta que miraba un Jeep Grand Cherokee, resume la ambivalencia de muchos: "Podría ser asqueroso, pero a veces hay que aguantarse por el bien del país".
Los concesionarios, atrapados entre inventarios abultados (actualmente suficientes para 90 días) y la incertidumbre de reabastecimiento, enfrentan su propio calvario. Si bien los precios podrían mantenerse estables a corto plazo, una vez que el inventario actual se agote, los aumentos serán inevitables. Esto obliga a los vendedores a recalibrar sus estrategias: ¿cómo vender vehículos que pronto serán más caros sin alienar a clientes leales?
Para los consumidores, la situación es igualmente frustrante. Aquellos que necesitan reemplazar vehículos urgentemente —por ejemplo, tras un accidente— tendrán que aceptar pagar más o conformarse con opciones menos atractivas. Otros, simplemente, pospondrán la compra, extendiendo la vida útil de sus autos actuales y reduciendo aún más la demanda.
Trump argumenta que los aranceles impulsarán la manufactura local, pero analistas señalan que, en el mejor de los casos, esto tomará años. Mientras tanto, países exportadores como México, Canadá o Alemania enfrentan amenazas a empleos y cadenas de valor establecidas desde hace décadas.
Además, existe el riesgo de represalias comerciales. Si la Unión Europea o China responden con aranceles a productos estadounidenses, sectores como el agrícola o tecnológico podrían sufrir, creando un escenario de "todo pierden".
Incluso si la producción se relocaliza, ¿estarán los consumidores dispuestos a pagar precios más altos por vehículos "Made in USA"? La respuesta dependerá de cuánto valoren el nacionalismo económico frente a su presupuesto personal.
Los aranceles del 25% no son sólo una política comercial; son un experimento de alto riesgo en un sector vital para la economía global. Si bien la intención de proteger empleos locales es comprensible, la realidad es que, en el corto plazo, los perdedores inmediatos serán los consumidores de clase media, los trabajadores de plantas en el extranjero y un mercado automotor que lucha por recuperar su equilibrio postpandemia.
La industria necesita soluciones creativas: alianzas estratégicas para compartir costos de producción, inversiones aceleradas en electrificación (donde las cadenas de suministro están en plena transformación) y un diálogo constante con gobiernos para evitar escaladas comerciales. Mientras tanto, los consumidores tendrán que navegar hacia un mercado más caro y menos diverso, donde la libertad de elegir se vea sacrificada en el altar de la geopolítica.
En palabras de Loretta Acosta, a veces "las cosas son asquerosas", pero la verdadera pregunta es: ¿valdrá la pena el sacrificio? La respuesta, como el futuro de la industria automotriz, aún está por definirse.
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